ตามใจรัก

เจ้าชายรองแห่งแคว้นคชราชย์ก่อการกบฏทว่าไม่สำเร็จ เพราะเจ้าชายกลาธรซึ่งเป็นเจ้าชายพระองค์ใหญ่ทรงสืบทราบและจับได้เสียก่อนจะเกิดการนองเลือดครั้งใหญ่ เจ้าชายรองทรงถูกตัดสินประหารชีวิต บรรดาผู้สมรู้ร่วมคิดทั้งหลายล้วนถูกตัดสินให้ประหารชีวิตเช่นกัน ส่วนคนในครอบครัวต้องนั้นต้องตกเป็นทาสหลวงทั้งหมด

หนึ่งในบรรดาผู้สมรู้ร่วมคิดนั้นมีแพทย์หลวงผู้หนึ่งรวมอยู่ด้วย เขามีลูกสาวอยู่เพียงคนเดียว ส่วนภรรยานั้นเสียชีวิตไปแล้ว

นิพัทธ์เป็นองครักษ์ประจำพระองค์คนหนึ่งของเจ้าชายกลาธร เขาปรารถนาจะช่วยบุตรสาวเพียงคนเดียวของแพทย์หลวง ทว่ารู้ดีว่าเจ้าชายกลาธรคงไม่ทรงยอมละเว้นเธอเพียงเพราะเขาทูลขอร้อง การลงโทษด้วยการให้เป็นทาสหลวงนั้นถือเป็นความเมตตาแล้ว คนที่เขาไปร้องขอ ‘พระกรุณา’ จึงไม่ใช่เจ้าชายกลาธร แต่เป็นเจ้าหญิงภูสุดาซึ่งเป็นเจ้าหญิงพระองค์ใหญ่ และเป็นพระภคินีของเจ้าชายกลาธร

เจ้าหญิงภูสุดาไม่ตรัสถามเหตุผล ไม่ทรงซักไซ้ใดๆ อย่างที่องครักษ์หนุ่มนึกกังวล พระองค์เพียงทรงนิ่งคิดอยู่ครู่ใหญ่ก่อนรับสั่ง

“ฉันมีเงื่อนไขอยู่หนึ่งข้อ ถ้าเธอตกลงฉันก็จะช่วย”

นิพัทธ์ตกตะลึงเมื่อได้ฟังเงื่อนไข สีหน้าเครียดเคร่ง นิ่งขึงอยู่เป็นนาน ชายหนุ่มใช้เวลาคิดมากกว่าผู้เป็นเจ้าหญิงเสียอีก ก่อนจะฝืนใจพยักหน้า ตอบตกลงในที่สุด